La erupción se produjo el lunes mientras un grupo de turistas estaba caminando dentro del cráter del volcán, que se alza en una isla privada y es un popular destino turístico.
En total, 47 personas de todo el mundo estaban en la isla en el momento de la erupción.
Ardern informó que 34 personas fueron rescatadas con vida, de las cuales 31 se encuentran hospitalizadas, algunas de ellas en estado crítico.
La primera ministra aseguró que las autoridades se centran ahora en recuperar los cuerpos de las víctimas, una vez que fuera seguro acceder a la isla donde se halla el volcán.
Entre las personas afectadas, se encuentran ciudadanos de Nueva Zelanda, Australia, Alemania, China, Malasia, Estados Unidos y Reino Unido, según la policía.
El volcán, también conocido como Whakaari y ubicado en las cercanías de North Island (Isla Norte), es uno de los más activos de Nueva Zelanda.
A pesar de ello, cada día es el destino de varias excursiones de visitantes.
¿Qué se sabe de la erupción?
La erupción comenzó alrededor de las 14:11 hora local (01:11 GMT), cuando el volcán comenzó a arrojar humo y piedras al aire.
La Agencia Nacional de Manejo de Emergencias del país emitió una alerta y consideró que la situación era «peligrosa» en las inmediaciones del volcán.
La policía, por su parte, advirtió a las personas que viven cerca del área que «fueran conscientes del potencial de caída de cenizas» y que permanecieran en el interior de sus viviendas o buscaran refugio.
Michael Schade, que salía de la isla que forma el volcán cuando comenzó la erupción, filmó la gruesa columna de cenizas y humo mientras crecía sobre la montaña.
¿Qué se sabe de las víctimas?
Varios turistas estaban caminando dentro del borde del cráter del White Island momentos antes de la erupción.
Había 24 visitantes de Australia, nueve de los Estados Unidos, cinco de Nueva Zelanda, cuatro de Alemania, dos de China, dos de Reino Unido y una de Malasia.
La semana pasada, el sitio web de monitoreo de riesgos geológicos GeoNet había advertido que «el volcán podría estar entrando en un período donde la actividad eruptiva es más probable de lo normal», aunque estimó que «el nivel actual de actividad no representa un peligro directo para los visitantes».
¿Dónde está el volcán y cuán activo está?
El volcán está localizado en la bahía de Plenty, a unos 48 km de la costa este de la Isla Norte de Nueva Zelanda.
Jan Lindsay, profesora de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, explica que White Island está «permanentemente activo en el sentido de que tiene un sistema hidrotermal muy activo».
Según la experta, esto significa que, en lugar de tener muchas erupciones de magma, había explosiones periódicas de cenizas y los lagos «se agitaban expulsando gases».
«Lo espectacular de White Island es la cantidad de gas saliendo del volcán y los minerales cristalizándose», dice Ben Kennedy, profesor de Volcanología Física de la Universidad de Canterbury, Reino Unido.
«Esto también significa que hay minerales cristalizándose en lo profundo y se han creado bloqueos que generan presión, por lo que el volcán necesita ‘limpiar’ su garganta periódicamente».
El académico afirma que en los últimos 8 años hubo otras seis pequeñas erupciones, pero que en aquellas ocasiones no había turistas en la isla, «en la mayoría de los casos por la hora en la que se produjeron o por las condiciones del tiempo».
¿Cómo está organizado el turismo de la isla?
La isla es propiedad del corredor de bolsa George Raymond Buttle desde 1936. Años después se negó a venderla al gobierno, pero aceptó declararla como una reserva natural privada en 1952.
Todavía propiedad de la familia, resguardada por la Buttle Family Trust.
Según la Guía de Turismo de Nueva Zelanda, los dueños de la compañía White Island Tours fueron designados como guardianes de la isla, y el acceso a ella solo es posible a través de operadores turísticos específicos.
Los turistas que acuden a visitar el volcán son provistos de máscaras antigás y cascos para protegerse y deben llevar calzado apropiado, según la página web de Nueva Zelanda Stuff.
White Island Tours advierte en su página web que los turistas «deben ser conscientes de que siempre hay riesgo de actividad volcánica sin importar el nivel de alerta», informa el diario New Zealand Herald.
Al mismo tiempo, no obstante, desde la empresa señalan que cumplen «con un extenso plan de seguridad que determina» los niveles de «actividad» en la isla. reseña bbc
