Primero en vehículos blindados rusos, la letra Z del alfabeto latino se vio días antes de la operación militar y terminó como parte de la propaganda de guerra del Kremlin. La letra Z del alfabeto latino es el símbolo que representa a los partidarios de la invasión rusa de Ucrania. Su uso comenzó a extenderse días antes del 24 de febrero de 2022 en que inició la operación, pintada en vehículos de las tropas rusas en la frontera ucraniana. Desde entonces se le han atribuido diferentes significados, en menor medida junto a la V y la O. En Instagram, el Ministerio de Exteriores de Rusia identificó la Z con eslóganes que comenzaban con la palabra za (‘por’): za pobedu (‘por la victoria’) y za mir (‘por la paz’).
Al mismo tiempo, Moscú enfatizaba la Z en ‘desmilitarización’ y ‘desnazificación’, argumentos principales del presidente ruso Vladímir Putin para justificar la invasión de Ucrania. No obstante, distintos análisis sugieren que la Z alude a la palabra zapad (‘oeste’), en referencia a la dirección que debían seguir las tropas rusas, o incluso a Occidente, el enemigo geopolítico del Kremlin. También ha habido militares expertos que consideran la Z como una mera distinción para que los soldados rusos puedan diferenciar sus batallones de los ucranianos. Otras versiones vinculan la Z con el presidente de Ucrania, Volodímir Zelenski, objetivo principal de las fuerzas rusas. El origen de la Z como emblema de guerra ruso se produjo antes de la intervención militar en Ucrania, cuando varios tanques aparecieron con la letra escrita en color blanco.
Primero se pensó que era para denominar a las divisiones del Ejército ruso, pero pronto empezó a difundirse entre los defensores de la invasión. Las primeras teorías sugerían que la Z simbolizaba un 2, en referencia al 22 de febrero de 2022 en el que Putin había reconocido la independencia de las regiones ucranianas de Donetsk y Lugansk. Poco a poco, la letra sumó significados y usos favorables a la guerra. La diputada de la Duma estatal, Maria Butina, apareció el 27 de febrero en redes sociales con una camiseta negra que lucía una Z blanca. El gimnasta ruso Ivan Kuliak portaba la letra en su uniforme durante la entrega de medallas en la Copa del Mundo de Doha una semana después, en la que compartía podio con el ucraniano Illia Kovtun. Ese mismo fin de semana, un hospital de niños en Kazán subía una foto en la que los pequeños formaban una Z humana en apoyo a las tropas rusas.
El éxito ha sido tal que el gobernador de la región rusa de Kémerovo (o Kuzbass), Serguéi Tsivílev, propuso modificar el nombre a “KuZbass”, y el medio propagandístico Russia Today empezó a vender camisetas con la insignia. La Z ha estado en las principales ciudades de Rusia y de la zona rusófona de Ucrania. Incluso se vio en las manifestaciones prorrusas en Serbia a principios de marzo. Su uso no se ha reducido a la propaganda del Kremlin con pintadas o demostraciones públicas, sino también para intimidar a opositores: la asociación de derechos humanos Memorial, disuelta en diciembre, o el colectivo feminista Pussy Riot encontraron una Z pintada en sus sedes de Moscú. El símbolo también se ve en la combinación de negro y naranja, que representa la cinta de San Jorge.
Esta insignia del Imperio ruso surgió en 1769, se erigió como símbolo de la victoria soviética contra los nazis y es la principal condecoración militar de Rusia. En Ucrania la Z cobró relevancia en las regiones separatistas del este tras el Euromaidán y el estallido de la guerra del Donbás en 2014. Con la invasión, el embajador ante Naciones Unidas, Sergii Kislitsia, afirmó que aludía al término zveri (‘bestias’) y lo calificó de emblema “nazi”. Kislitsia asoció la Z prorrusa con la Estación Z, el nombre con el que las fuerzas paramilitares nazis se referían al lugar en el campo de Sachsenhausen donde estaban la cámara de gas y los hornos crematorios. Los nazis habían usado esa letra porque aquel recinto representaba la última estación en la vida de un judío. Del mismo modo, el ministro de Defensa ucraniano, Oleksii Réznikov, ha comparado la Z con la esvástica.
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